Kore’nin ilk çaðdaþ romaný olarak Kore edebiyatýnýn baþ köþesinde yerini alan Merhametsiz Yaþam, idealist öðretmen Hyong-Þig Ý’nin iki kadýn arasýnda yapmasý gereken zor bir seçim etrafýnda dönerken, bir yandan da Kore’nin 20. yüzyýlýn baþlarýnda içinde bulunduðu dönemin detaylý bir portresini çýkarýr. Modernizasyon sürecinin baþlarýndaki Kore, gerek eðitim konusunda, gerekse muhafazakâr düþüncelerle aydýn fikirlerin çatýþmasý açýsýndan deðiþimin eþiðinde çalkalanmaktadýr.
Hyong-Þig Ý, öðrencilerini çok seven, dürüstlüðü ve saflýðýyla nam salmýþ, kültürlü, genç bir adamdýr. Yerel bir kilisenin yönetim kurulu üyelerinden Bay Gi, Hyong-Þig’i kýzýna Ýngilizce dersleri vermesi için evine çaðýrýr. Hyong-Þig, ders verdiði genç kýzýn güzelliðinden ve zarafetinden çok etkilenir. Ancak, hayat kendisi için kötü sürprizler hazýrlamaktadýr. Birlikte büyüdükleri ve bir zamanlar çok saygý duyduðu hocasýnýn kýzý Yongçe yedi yýl aradan sonra kapýsýný çalýnca, hayatý geri dönüþü olmayan bir yola girecektir. Zira yýllar önce birlikte oynadýklarý saf kýz Yongçe gitmiþ, yerine Kore’nin ünlü salonlarýnda giseng’lik yaparak erkeklerin gönlünü çelen son derece alýmlý, genç bir kadýn gelmiþtir. Ve ortada yýllar önce verilmiþ bir evlilik sözü vardýr...